System nawigacji satelitarnej powstał pod koniec ubiegłego wieku i niedługo będzie obchodził swoje 40 urodziny. Pierwsze prace nad wykorzystaniem takiego systemu zostały podjęte jednak już w latach 50-tych ubiegłego wieku. Od tej pory system przeszedł olbrzymią przemianę. Po pierwsze powszechna miniaturyzacja spowodowała, że urządzenia będące odbiornikami stały się bardziej przyjazne dla użytkownika, po drugie wysyłane na orbitę okołoziemską satelity są coraz nowocześniejsze, coraz bardziej sprawne i niezawodne. Dzięki temu stało się możliwe dokładne wyznaczanie pozycji odbiornika dzięki pomiarowi czasu, który potrzebuje fala elektromagnetyczna na pokonanie drogi między odbiornikiem a satelitą. Ponieważ w każdym momencie każdy punkt na ziemi jest obserwowany przez co najmniej cztery satelity, możliwe jest bardzo dokładne określenie długości i szerokości geograficznej. System GPS można również wykorzystywać do określenia wysokości nad poziomem morza, ale w tym przypadku nie jest to już tak precyzyjne.